阿月の神明祭り（集の部）
１．概要
阿月の神明祭りは、旧暦の1月15日（現在は2月11日）に、柳井市阿月地区で開催される災厄除けや病気除け、豊作を祈願する火祭りである。正保元年（1644）以来の歴史を持つ伝統行事で、平成21年(2009)に国の重要無形民俗文化財に指定された。
２．由来・歴史
『防長風土記注進案』によると、文禄・慶長の役の際、小早川隆景に従って出陣した浦影継が、伊勢神宮に戦勝を祈願して大勝を得たことが神明祭りの期限である。
３．祭りの一日（概要）
祭りは朝、身を清めた白装束の若者達が、全長約20メートルの御神体（神明）を東西両地区の砂浜二か所に立てる「起し立て」で始まる。昼、神明の下で「神明太鼓」、「長持ちじょうげ」、「神明踊り」が奉納される。夜、「神明踊り」の後、神明に火をつけ燃やす「はやし方」がとり行われる。燃える御神体は海側に引き倒され、祭りは幕を閉じる。
４．見どころ・こだわり
神明祭りの見どころは、第一にご神体にある。ほら貝や太鼓に合わせ、横たわる御神体を少しずつ起し立てていく勇壮さ、垂直にそびえ立つ御神体のしなやかな力強さと優美さ、夜、勢いよく燃え上がる御神体の幻想的な姿は、目を見張るものがある。
第二の見どころは、独特の練り歩きや踊りである。「長持ちじょうげ」は、T字型の棒に花笠を飾った長持ちを結びつけ、三人が担ぎ、唄い囃しながら練り進む。「神明踊り」は音頭・太鼓に合わせて二人組みで、男子は赤穂浪士や新選組、柳生但馬守・十兵衛などを模して刀や槍、菅笠を持って武者踊りをし、女子は傘や短刀を持って踊りを行う。また保育園児はボンデン踊り、小学生は花笠踊りや、ねずみ小僧と岡っ引きなどに扮した踊りなどをする。踊りは役柄も多く衣装にも工夫が凝らされている。
５．現在の活動状況
郷土に伝わる伝統芸能を保存し、次世代に継承していくため、昭和61年（1986）に、阿月郷土芸能保存会が結成された。現在は31名の会員が活動を続けている。
阿月神明祭りや阿月地区総盆踊り大会に向けて、子どもから大人まで一緒になって踊りの練習を行うとともに、行事の運営等で重要な役割を担っている。また、「音頭教室」や、「子ども神明太鼓教室」を定期的に開催し、練習を積み重ねている。
６．今後の課題
阿月神明祭りには、事前の御神体の材料集めから作成、当日の一連の行事等に多くの住民の知識・経験・若い力が必要である。地域の高齢化、人口減少の中、祭りをどう維持、継承していくかが課題となっている。
